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Jan 10, 2024

Le plus grand panel scientifique d'Europe soutient l'appel à un moratoire sur les profondes

Les académies nationales des sciences de toute l'Europe sont devenues le dernier groupe à

Les académies nationales des sciences de toute l'Europe sont devenues le dernier groupe à annoncer leur soutien à un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer, une activité proposée mais contestée qui extrairait des minéraux comme le cuivre, le zinc et le manganèse des fonds marins à des fins commerciales.

Dans un rapport publié le 8 juin, le Conseil consultatif scientifique des académies européennes (EASAC) conteste l'affirmation répandue selon laquelle les minéraux des fonds marins sont nécessaires pour passer aux technologies d'énergie renouvelable, arguant que les métaux nécessaires sont disponibles à partir d'autres sources. Le groupe - une association de 28 académies scientifiques nationales des États membres de l'UE, de la Norvège, de la Suisse et du Royaume-Uni qui fournit des conseils indépendants aux décideurs politiques - remet également en question la capacité de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) à évaluer pleinement et correctement les impacts environnementaux de l'exploitation minière. dans les eaux internationales.

L'ISA est un organisme associé à l'ONU créé pour réglementer l'exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales tout en la protégeant des "dommages graves" en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS).

De nombreux pays et entreprises européens possèdent actuellement des licences délivrées par l'ISA pour explorer les fonds marins internationaux à la recherche de ressources, bien que l'exploitation n'ait pas encore commencé. La Norvège prévoit également d'exploiter les fonds marins de ses eaux territoriales et du plateau continental voisin.

Le mois prochain, les membres de l'ISA se réuniront au siège de l'agence à Kingston, en Jamaïque, pour discuter de l'opportunité d'autoriser l'exploitation minière en haute mer et des règles qui devraient régir une telle activité. Il y a deux ans, la République de Nauru, un État insulaire du Pacifique, a invoqué une "règle des deux ans" qui exhorte l'ISA à convenir d'une réglementation minière qui permettrait le démarrage de l'exploitation. Nauru parraine Nauru Ocean Resources Incorporated (NORI), une filiale de la société canadienne The Metals Company (TMC). TMC a précédemment déclaré qu'il envisageait de commencer à extraire des minéraux de la zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans le Pacifique dès 2024 après avoir demandé une licence d'exploitation dans le courant de l'année. La société a déjà entrepris un test d'exploitation minière en haute mer dans la CCZ en 2022.

Michael Norton, directeur de l'environnement de l'EASAC, a déclaré que l'affirmation selon laquelle l'exploitation minière en haute mer est nécessaire pour une transition énergétique verte est "trompeuse".

"L'exploitation minière en haute mer ne fournirait pas la plupart des matériaux essentiels nécessaires à la transition verte et à d'autres secteurs de haute technologie", a déclaré Norton dans un communiqué.

Le rapport fait référence à une étude de 2020 publiée par la Commission européenne qui a révélé que s'il existait un risque d'approvisionnement modéré pour des métaux comme le cobalt, d'autres métaux, tels que le manganèse, le nickel et le cuivre, présentaient un risque d'approvisionnement faible à très faible. Il fait également référence à un rapport de l'ISA qui a révélé que dans le scénario de production la plus élevée, qui est basé sur l'hypothèse de 12 à 18 opérations minières parallèles, l'exploitation minière en haute mer représenterait 50 % de la demande annuelle actuelle de manganèse et de cobalt, mais seulement 20 % de la demande actuelle de nickel et seulement 2 % de la plus grande demande de cuivre.

Lors d'un point de presse, Norton a déclaré qu'il existait également un "énorme" potentiel d'obtention de métaux via des processus de recyclage, mais que ce potentiel était sous-utilisé.

"La Commission [européenne] a pris des premières mesures très importantes pour recycler les batteries", a déclaré Norton. "Et nous considérons cela comme la première étape vers une politique de recyclage beaucoup plus efficace en Europe et, par implication, nous le recommanderions également à d'autres pays [pour réduire] la demande de matériaux vierges."

Le rapport indique également qu'"il n'est pas encore établi quel niveau de dommage environnemental serait considéré comme suffisamment grave ou significatif pour justifier le refus d'un contrat", ce qui remet en question les processus décisionnels de l'ISA lorsqu'il s'agit de délivrer des licences minières.

"Le débat sur les dommages graves vient à peine de commencer et est loin d'être quantitatif", a déclaré Norton. "Si l'ISA donne un contrat, alors elle juge par définition que ce n'est pas sérieux."

Bien qu'il existe de nombreuses lacunes dans les connaissances sur les impacts de l'exploitation minière en haute mer, de vastes étendues de fonds marins seront endommagées et le biote tué, a déclaré Lise Øvreås, professeur à l'Université de Bergen en Norvège et membre de l'EASAC, dans un communiqué.

"Il existe également un risque d'effets secondaires substantiels dus aux grandes quantités de sédiments libérés", a déclaré Øvreås. "Les fonds marins ont mis des milliers d'années à se former, et les dégâts seront irréparables à des échelles de temps similaires."

Un article récent publié dans Current Biology a compilé une liste de 5 142 espèces qui n'ont pas encore été décrites scientifiquement dans la ZCC, dont 90 % se trouvaient dans des zones réservées à l'exploitation minière en haute mer.

Cependant, la quantité de vie dans l'océan profond fait toujours l'objet de débats. Sur son site Web, TMC fait référence à une étude du PNAS qui indique que "la biomasse terrestre est supérieure d'environ deux ordres de grandeur à la biomasse marine". La société affirme qu'il y a beaucoup moins de vie dans la ZCC que sur terre, ce qui en fait "l'une des zones les moins peuplées de la planète".

"Bien que nous ne puissions pas promettre qu'aucune espèce ne s'éteindra en haute mer, nous savons que nous pouvons faire bien mieux que le statu quo en matière de production de métaux", a déclaré TMC sur son site Internet lors de sa consultation le 9 juin. a entraîné l'extinction des espèces et la perte de biodiversité pendant des siècles."

Norton a reconnu que l'exploitation minière terrestre peut être nocive, et a déclaré que l'exploitation minière en haute mer est souvent qualifiée de "moindre de deux maux". Mais il y a des différences, poursuit-il.

"L'exploitation minière terrestre est sous notre contrôle", a déclaré Norton. "L'impact sur l'environnement est contrôlable ; les violations des droits de l'homme peuvent être stoppées avec une gouvernance appropriée et une détermination appropriée de la part des politiciens." En revanche, a-t-il dit, l'exploitation minière en haute mer est "hors de vue", ce qui rend ses impacts réels inconnaissables et ingérables.

L'EASAC souligne également que la mission de l'ISA semble aller à l'encontre à la fois de la Convention sur la diversité biologique et de l'accord dit BBNJ visant à accroître la protection de la biodiversité marine.

"Une réflexion plus approfondie peut être nécessaire si l'on veut éviter des conflits directs entre les objectifs et les missions de ces conventions", écrivent les auteurs dans le rapport.

Matt Gianni, conseiller politique et politique de la Deep Sea Conservation Coalition (DSCC), a déclaré à Mongabay qu'il pense que la déclaration de l'EASAC aura un poids considérable dans le débat sur l'exploitation minière en haute mer et pourrait influencer les décisions politiques, non seulement en Europe mais au-delà.

"Cela renforce le message que nous avons diffusé : qu'il n'est pas nécessaire d'aller dans l'exploitation minière en haute mer pour obtenir les métaux nécessaires à la transition vers les économies d'énergie renouvelable et pour l'utilisation et les technologies d'énergie renouvelable", a déclaré Gianni. "C'est un faux récit."

Image de la bannière : Un concombre de mer dans un champ de nodules polymétalliques de la zone Clarion-Clipperton à 4 200 mètres (13 800 pieds) de profondeur. Image reproduite avec l'aimable autorisation du projet SMARTEX, Natural Environment Research Council, Royaume-Uni.

Elizabeth Claire Alberts est un écrivain senior pour Mongabay. Suivez-la sur Twitter @ECalberts.

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Citations :

Bobba, S., Carrara, S., Huisman, J., Mathieux, F., & Pavel, C. (2020). Matières premières critiques pour les technologies et secteurs stratégiques dans l'UE : une étude prospective. Centre commun de recherche de la Commission européenne. Extrait de https://rmis.jrc.ec.europa.eu/uploads/CRMs_for_Strategic_Technologies_and_Sectors_in_the_EU_2020.pdf

Rabone, M., Wiethase, JH, Simon-Lledó, E., Emery, AM, Jones, DO, Dahlgren, TG, … Glover, AG (2023). Combien d'espèces de métazoaires vivent dans la plus grande région d'exploration minérale du monde ? Biologie actuelle. doi:10.1016/j.cub.2023.04.052

Bar-On, YM, Phillips, R. et Milo, R. (2018). La distribution de la biomasse sur Terre. Actes de l'Académie nationale des sciences, 115(25), 6506-6511. doi:10.1073/pnas.1711842115