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Jul 02, 2023

La société minière chinoise Sinomine planifie une raffinerie de lithium au Manitoba et envisage le coréen LG comme partenaire de coentreprise

La société minière chinoise Sinomine Resource Group Co. Ltd. envisage de construire

La société minière chinoise Sinomine Resource Group Co. Ltd. envisage de construire une raffinerie de lithium au Manitoba et envisage de s'associer à la société coréenne LG Energy Solution Ltd. pour tenter d'apaiser toute préoccupation de sécurité nationale de la part du gouvernement fédéral.

L'année dernière, Sinomine, basée à Pékin, a mis en production sa mine de lithium Tanco au Manitoba. Elle expédie actuellement du concentré de lithium non raffiné du site vers la Chine pour une utilisation dans l'industrie des véhicules électriques du pays. La Chine domine le traitement du lithium, avec environ 60 % du marché mondial.

Si Sinomine obtient le feu vert pour la construction de sa nouvelle usine, connue sous le nom d'usine d'hydroxyde de lithium, l'entreprise serait en mesure d'affiner le métal clé de la batterie au Canada et de le vendre dans la chaîne d'approvisionnement nord-américaine. La société espère que cet arrangement apaisera l'esprit des politiciens préoccupés par la thésaurisation chinoise des métaux pour véhicules électriques chez eux.

"Nous prévoyons de parler au gouvernement d'ici la fin de cette année et de leur dire que nous voulons construire une usine ici", a déclaré Frank Wang, président de la division nord-américaine de Sinomine, dans une interview.

"Nous voulons étendre notre chaîne d'approvisionnement ici et mieux servir les clients en aval en Amérique du Nord, afin que tous les matériaux puissent rester provinciaux, rester au Canada et approvisionner l'Amérique du Nord."

Mais rien ne garantit que le gouvernement fédéral donnera sa bénédiction à Sinomine. La politique d'Ottawa en matière de minéraux critiques est centrée sur le renforcement des sociétés minières nationales et la « shoration amicale » avec des pays aux vues similaires.

Au cours des dernières années, alors que les relations politiques entre le Canada et la Chine se sont détériorées, les craintes ont augmenté quant à l'emprise de la Chine sur l'industrie mondiale des métaux pour batteries et des minéraux critiques. Les relations entre les pays se sont encore tendues ces derniers mois, alors que le Globe and Mail a publié des révélations sur l'ingérence chinoise dans les élections fédérales passées et d'autres tentatives de Pékin d'influencer les politiciens canadiens.

Après avoir fait face à d'intenses critiques pour avoir permis aux entreprises chinoises d'investir des milliards dans le secteur national des minéraux critiques en grande partie sans contrôle pendant plus d'une décennie, Ottawa a introduit une série de nouvelles restrictions à la fin de l'année dernière.

Le ministre de l'Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré en octobre qu'il n'autoriserait pas davantage d'investissements dans le secteur canadien des minéraux critiques par des entreprises étrangères contrôlées par l'État, sauf dans des circonstances extraordinaires – une décision clairement dirigée contre la Chine. Quelques jours plus tard, il a ordonné à trois sociétés minières chinoises, dont Sinomine, de se départir des sociétés canadiennes de minéraux critiques.

Sinomine a été contrainte de vendre ses parts dans Power Metals Corp., un développeur canadien de lithium et de césium, ainsi qu'un accord de prélèvement avec la société.

Interrogé sur la façon dont le ministre de l'Industrie statuerait sur une demande de Sinomine pour la construction d'une usine de lithium au Manitoba, le bureau de M. Champagne n'a pas répondu directement. "Nous ne pouvons pas spéculer sur l'impact potentiel sur la sécurité nationale d'un investissement hypothétique", a déclaré Laurie Bouchard, porte-parole du ministre, dans un courriel.

Malgré l'ordre de se départir de Power Metals, M. Wang s'est dit optimiste que Sinomine gagnera les faveurs d'Ottawa et pourra développer ses activités au Canada. Dans le cadre de cette stratégie, Sinomine recherche des partenaires potentiels parmi les fabricants mondiaux de batteries qui ont déjà des usines en Amérique du Nord. Parmi ceux-ci se trouve LG Energy Solution, a déclaré M. Wang.

Si Sinomine se retrouve dans une coentreprise avec LG, le lithium traité à la raffinerie du Manitoba pourrait être acheminé vers l'usine de batteries pour véhicules électriques que LG construit avec le constructeur automobile Stellantis à Windsor, en Ontario, en gardant toute la chaîne d'approvisionnement en Amérique du Nord.

LG a refusé de commenter cette histoire.

La répression d'Ottawa contre les investissements chinois dans le secteur des minéraux critiques a laissé de côté les principaux mineurs, selon les critiques

Ottawa a fait l'objet d'un examen minutieux pour avoir permis à Sinomine d'acheter Tanco à la société américaine Cabot Corp. Lorsque Sinomine a proposé l'acquisition en 2019, le gouvernement fédéral avait le pouvoir de bloquer l'accord pour des raisons de sécurité nationale, mais a plutôt approuvé la transaction rapidement.

La vente a été approuvée par Navdeep Bains, alors ministre de l'Industrie. Il a depuis quitté le gouvernement et s'est récemment joint à Rogers Communications Inc. en tant que directeur des affaires générales. Il n'a pas répondu à une demande de commentaire.

La mine Tanco emploie actuellement 170 personnes, dont environ 90 % sont issues de la communauté locale. Sinomine affirme que la nouvelle usine d'hydroxyde de lithium pourrait créer 200 emplois supplémentaires.

M. Wang a déclaré que malgré les appréhensions de certains quant à la position puissante de l'entreprise chinoise dans l'industrie nord-américaine des minéraux critiques, Sinomine tient à établir une relation solide avec Ottawa et est disposée à faire preuve de souplesse dans son approche.

"Sinomine est prêt à trouver un moyen de rendre les choses plus confortables pour le gouvernement", a-t-il déclaré.

Malgré une poussée pour produire des voitures électriques en Amérique du Nord et plusieurs annonces de multinationales selon lesquelles elles construiront des usines de batteries au Canada, il n'y a presque pas de capacité de raffinage ici qui puisse alimenter la chaîne d'approvisionnement en lithium traité.

Plusieurs entreprises prévoient construire des usines de raffinage du lithium au Canada et aux États-Unis au cours des prochaines années. Tesla construit une raffinerie au Texas qui, espère-t-il, sera opérationnelle d'ici la fin de l'année. Nemaska ​​Lithium, qui est détenue en copropriété par la société américaine Livent Corp. et Investissement Québec, une agence gouvernementale provinciale, prévoit achever une raffinerie au Québec d'ici 2026. Lithium Americas Corp. espère faire construire une raffinerie au Nevada autour de cette date. temps.